הזנבן הערבי הוא ציפור שיר שחי בערוצי הנחלים הגדולים של הנגב, הערבה, חוף ים המלח ודרום בקעת הירדן. זנבנים חיים במסגרת חברתית הנקראת קבוצה, ומקיימים אורח חיים ייחודי השונה מזה של כל שאר הציפורים בישראל. מרבית הציפורים מתרבות בזוגות, ומחוץ לעונת הרבייה הן חיות ביחידות או בזוגות או בלהקות. זנבנים, לעומת זאת, חיים במהלך השנה כולה בקבוצות המונות בין שניים לעשרים וחמישה פרטים, בני שני הזוויגים ובכל הגילאים. בקבוצת זנבנים שותפים חברים קבועים, שמגינים ביחד על טריטוריה ומשתפים ביניהם פעולה בתהליך הרבייה וגידול הצאצאים. כל חברי קבוצת זנבנים, כולל פרטים אשר אינם מתרבים, מטפלים בצאצאים. תופעה זאת יוצאת דופן, וסותרת לכאורה את מנגנון האבולוציה אשר הוצע על ידי דרווין.

הקבוצות מתחלקות מבחינת הרכבן החברתי לארבעה דגמים שונים: קבוצות פשוטות, קבוצות פוליגמיות, קבוצות פוליאנדריות וקבוצות מורכבות. הארגון החברתי של הקבוצה גמיש, ומשתנה בהתאם לנסיבות אקולוגיות, דמוגרפיות וחברתיות.

בין חברי הקבוצה קיים מדרג חברתי קווי, ודרגתו של כל זנבן נקבעת על פי זוויגו וגילו. המדרג אמור לבטא את ההבדלים ביחסי הכוחות בין פרטים המשתמשים במשאבים משותפים. אולם הדרגה שנותנים חוקרים איננה אלא ארטיפקט הנובע משיטות המחקר. יתרה מזאת, בין חברי קבוצה החיים ביחד תקופה ארוכה (שנים אחדות) מתפתחים לא רק יחסי אנטגוניזם (אשר רק הם נמדדים במושג מדרג), אלא גם יחסי חברות ועזרה הדדית הסותרים או מערפלים את הפערים ביחסי כוחות תיאורטיים.

שני כוחות סותרים משפיעים על יחסי הגומלין בין הציפורים

מצד אחד המשאבים המוגבלים (בעיקר מזון ואפשרויות רבייה) מאלצים אותם להתחרות זה בזה. מצד שני, הלחץ המופעל על ידי קבוצות שכנות ופליטים המחפשים מקום מחייה מאלץ אותם לשתף פעולה, ולא הם עלולים להיגרש מן הקבוצה, לאבד את הטריטוריה או להיהרג בקרב. בנוסף לכך, כנראה שגם האיום המתמיד על חייהם מצד טורפים מעודד שיתוף פעולה בגילוי הטורפים והרחקתם. חברי הקבוצה משתפים פעולה כדי להגן על אינטרסים משותפים, ומתחרים ביניהם בדרך כלל באמצעים שאינם מסכנים את שיתוף הפעולה. האבולוציה החברתית של ציפרים אלה יצרה איזון מתמיד וזהיר בין שיתוף פעולה לתחרות המבטא לא רק את יחסי הכוחות בין חברי הקבוצה, אלא גם את תלותם ההדדית.

מידע נוסף על ציפורי השיר האלה - זנבנים - נמצא במאמרים רבים שהתפרסמו בכתבי עת מקצועיים ופופולרים. חלק מהם נמצא אצלנו בספריה.